Andò avanti così per molto tempo, finché un giorno nelle stanze reali fu condotta la figlia illegittima di uno dei sovrani vicini. La mattina seguente l’intero palazzo rimase paralizzato dal terrore quando fu scoperto ciò che era accaduto durante la notte. 😮
Il giovane re Adrian custodiva un oscuro segreto, di cui in tutto il regno si parlava soltanto sottovoce. Ogni notte una nuova giovane donna veniva accompagnata nei suoi appartamenti, e all’alba i servi ne portavano fuori il corpo coperto da un lenzuolo bianco. Nessuno sapeva che cosa accadesse dietro quelle porte chiuse, perché nessuna persona che aveva varcato la soglia della camera del re dopo il tramonto era mai sopravvissuta per raccontare la verità.
Gli abitanti vivevano nel terrore costante. Per evitare di attirare su di sé l’ira del sovrano, ogni famiglia nobile, prima o poi, era costretta a consegnargli una delle proprie figlie. Alcuni cercavano di fuggire, altri nascondevano le ragazze nei conventi, ma i soldati del re riuscivano sempre a trovarle. Se una famiglia si rifiutava di obbedire all’ordine, i suoi beni venivano confiscati e gli uomini finivano nelle segrete.
La cosa più inquietante era che sui corpi delle vittime non veniva trovata alcuna ferita. Sembravano semplicemente essersi addormentate per non svegliarsi mai più. I medici di corte non riuscivano a trovare una spiegazione, mentre Adrian rispondeva sempre con voce fredda:
— A quanto pare, questo era il loro destino.
Dopo alcuni anni arrivò il turno del regno confinante. Il vecchio sovrano rimase in silenzio a lungo, finché alla fine ordinò di condurre al suo cospetto una giovane donna della cui esistenza quasi nessuno a corte era a conoscenza.
Era sua figlia illegittima, Eliza.
ERA CRESCIUTA LONTANO DAL PALAZZO, AVEVA RICEVUTO UN’ECCELLENTE ISTRUZIONE E CONOSCEVA MOLTO BENE LE ERBE, I VELENI E I RIMEDI CURATIVI, PERCHÉ PER MOLTI ANNI AVEVA AIUTATO UN ANZIANO GUARITORE IN UN PICCOLO VILLAGGIO.
Il padre la guardò con un profondo senso di colpa.
— Non posso rifiutare. Se lo facessi, migliaia di innocenti perderebbero la vita.
Eliza annuì con calma.
— Non preoccupatevi. Farò tutto il possibile per tornare.
Quella sera fu accompagnata nei sontuosi appartamenti reali. Il re sedeva sul suo enorme letto e la osservava con un sorriso inquietante.
— Le mie ospiti di solito piangono — disse con tono sarcastico.
— E di solito sanno che cosa le aspetta qui? — domandò serenamente Eliza.
IL RE SCOPPIÒ A RIDERE.
— Coraggiosa. Questo mi piace.
La servitù chiuse le pesanti porte e i due rimasero soli. La mattina seguente, quando gli appartamenti furono aperti, davanti agli occhi di tutti apparve una scena terrificante. 😨😧
Eliza osservò attentamente la stanza. Quasi subito percepì uno strano odore dolciastro provenire dai grandi bracieri sistemati accanto al letto del re. Si avvicinò con discrezione e notò che al loro interno stavano lentamente bruciando delle erbe che non conosceva.
— Non avete troppo caldo? — chiese.
— Mi ci sono abituato da tempo — rispose Adrian.
In un istante tutto le fu chiaro. Anni prima il vecchio guaritore le aveva parlato di una pianta rarissima il cui fumo era quasi impercettibile. Respirarlo a lungo in un ambiente chiuso faceva sì che, durante il sonno, il cuore smettesse lentamente di battere. Chi era abituato a piccole dosi poteva non accorgersi del pericolo per molto tempo, ma per chiunque altro quel fumo era letale.
APPROFITTANDO DI UN MOMENTO DI DISTRAZIONE DEL RE, APRÌ SILENZIOSAMENTE UNA PICCOLA FINESTRA, POI ESTRASSE DALLA MANICA UN SACCHETTINO CONTENENTE MENTA ESSICCATA E ASSENZIO. QUELLE ERBE INDEBOLIVANO GLI EFFETTI DEL FUMO VELENOSO.
Dopo alcuni minuti Adrian impallidì all’improvviso.
— Che… che cosa sta succedendo?..
Tentò di alzarsi, ma le gambe non lo sostennero.
— Avete respirato il vostro stesso veleno per troppo tempo — disse piano Eliza. — Finora, però, a morire è sempre stato qualcun altro.
Il re fissò incredulo i bracieri.
— È impossibile…
— Al contrario. Colui che vi ha insegnato questo metodo non vi ha mai detto che il veleno uccide lentamente anche il padrone di questa stanza.
ELIZA NON CHIUSE OCCHIO FINO ALL’ALBA. SI ASSICURÒ CHE IL FUOCO SI SPEGNESSE COMPLETAMENTE E CHE LE FINESTRE RIMANESSERO APERTE PER TUTTA LA NOTTE.
Quando al mattino le porte della camera si spalancarono, l’intero palazzo rimase senza fiato.
Sul letto giaceva il re, vivo ma appena cosciente. Accanto a lui Eliza sedeva tranquillamente, leggendo un antico libro.
Il comandante delle guardie la fissava incredulo.
— Co… com’è possibile che tu sia sopravvissuta?
Eliza, senza dire una parola, indicò i bracieri ormai spenti.
I medici di corte analizzarono rapidamente la cenere e vi trovarono tracce di piante altamente velenose. Dopo una lunga indagine, si scoprì che molti anni prima l’alchimista di corte aveva convinto il giovane Adrian che il fumo di quella miscela lo avrebbe protetto dagli attentati e gli avrebbe garantito un sonno più tranquillo. In realtà era proprio lui a fornire da anni al palazzo quella miscela mortale, che uccideva una ragazza dopo l’altra, mentre il re si avvelenava lentamente insieme a loro.
Quella stessa sera l’alchimista fu arrestato. Confessò di aver pianificato fin dall’inizio la rovina della dinastia reale, facendo in modo che nessuno scoprisse mai la verità.
ADRIAN RIMASE IN SILENZIO PER MOLTO TEMPO, POI, PER LA PRIMA VOLTA DOPO MOLTI ANNI, SI PRESENTÒ DAVANTI AI SUOI SUDDITI SENZA ALCUNA SCORTA.
— Sono colpevole, perché ho scoperto la verità troppo tardi — disse a bassa voce. — E porterò questo peso sulle mie spalle per il resto della mia vita.
Da quel giorno quella crudele usanza fu abolita per sempre, e le famiglie che avevano perso le proprie figlie ricevettero tutti i beni dell’alchimista, insieme a una parte consistente delle terre appartenenti alla corona.
